Bernikla rdzawoszyja to piękny ptak z grupy gęśców. Zarówno samiec jak i samica są ubarwione tak samo. Czarne są wierzch głowy, kark, grzbiet, ogon i skrzydła. Pokrywy ogonowe i strona brzuszna są białe, boki głowy, szyja i wole są rdzawe. Plamy oddzielone są białymi obrzeżami. Krótki dziób oraz nogi są czarne. Młode podobne są do osobników dorosłych, ale czarny kolor zastąpiony jest ciemnobrązowym.